Un grupo creciente de los fabricantes de automóviles está acogiendo algo que se encuentra en todas partes fuera de los automóviles: el humilde Touchpad (sensor táctil). Popularizado por las computadoras portátiles desde los años 1990, el touchpad está en todas partes, incluso en más y más autos.

 Vimos por primera vez que Audi incorporó un Touchpad con su interface Multi Media, a partir de entonces llamado MMI Touch, en noviembre de 2009, y nos dieron un demostrador para probarlo sólo seis semanas después. El MMI Touch aumentó el MMI con el mapa de desplazamiento y reconocimiento de caracteres, que ayudó con funciones de escritura-intensa como las entradas de navegación. MMI Touch debutó en la A8 (foto superior) y posteriormente en el Sedán S8, y desde entonces Audi lo ha lanzado en el nuevo A7/S7 y en el rediseño del A6/S6.

En 2012, la BMW se unió a ellos con el iDrive Touch, y la Mercedes-Benz sigue muy de cerca con el 2015 C-Class, que monta un panel táctil sobre la perilla de control para operar el sistema multimedia Comando. Lexus también se une al grupo; su venidero Concepto RC adapta un panel táctil a su modelo en la interface Remote Touch. Los Touchpads han cambiado la tendencia en los sistemas de multimedia para pantallas táctiles o botones de control – pero rara vez para ambos. ¿Cómo reaccionarán los compradores? Por ahora, el tamaño de la muestra todavía es muy pequeño.

‘Tomada de la Apple’

 Los funcionarios de Lexus fueron los creadores de su Touchpad, que aparecerá cuando llegue su intento-de-producción la RC (foto superior). El portavoz Bill Kwong caracteriza el sistema «más como un ‘touchpad’ en una computadora portátil», pero no iba a compartir más información hasta la Demostración a la prensa de Motores Tokio, del 20-21 de noviembre.

Terry Wei, portavoz de la Mercedes-Benz, detalló la unidad de la Clase-C (foto inferior), que «esencialmente hace lo mismo» entre la pantalla táctil y el discador de línea.  El sistema presenta una serie de funciones «tomadas de los productos de Apple», dijo ella: puede deslizar el dedo para cambiar los menús, por ejemplo, o hacer un movimiento de pellizco para agrandar imágenes.

La funcionalidad del Touch-Screen o pantalla táctil, O lo mas parecido a ello

Esto es lo que pretenden hacer los touchpads, explicó Marcos Boyadjis, Analista de IHS iSuppli.

Algunos fabricantes de automóviles han evitado las pantallas táctiles por varias razones, pero la gente todavía las quiere. Los Touchpads son un compromiso.

«Le da a la interface de una pantalla táctil sin tener la estética de las huellas dactilares», dijo Boyadjis. Están tratando de crear una pantalla táctil sin tener una pantalla táctil. Esta es la manera de hacerlo.»

No son sólo las huellas dactilares. La colocación de la pantalla es un gran problema, dijo Anupam Malhotra, quien dirige el programa de vehículos conectados de Audi. «Tiempo atrás, en el marco de tiempo del 2006-2007, cuando comenzamos a mirar a lo que debería ser la interfaz de usuario de la nueva generación, existían algunos principios básicos», dijo. «Tuvimos perillas y controles giratorios, y el próximo gran paso fue el reconocimiento de voz. Y había una clara indicación de que las pantallas táctiles iban a ser algo grande también. Pero las pantallas táctiles presentan demasiada distracción”, dijo. «Cuando haces estudios sobre la precisión de que las personas están en condiciones de mantenerse – quedándose dentro  – en el centro del carril», dijo Malhotra, «cuando las personas se acercaron a las pantallas táctiles eran más propensas a moverse.»

Mercedes-Wei estuvo de acuerdo. «Si tienes una pantalla táctil, obligas al conductor o al usuario a moverse hacia el frente para interactuar», ella dijo. «Dependiendo de donde realmente se encuentra la pantalla, sus ojos serán atraídos hacia abajo.»

Pero los conductores siguen utilizando tabletas y teléfonos inteligentes (smartphones) en cualquier otro sitio. Las pantallas táctiles han ganado el voto popular – incluso si son menos eficientes para escribir, como reconoció un ingeniero de GM – y los gustos de los consumidores pueden empujar a los detractores hacia allá eventualmente.

«Lo que estamos viendo hoy es el resultado de las decisiones que tomamos cuando estábamos evaluando tecnologías en ese día», dijo Malhotra, en referencia a finales de los años 2000.

«Dado que los iPads y otras tabletas del mundo han salido, la pantallas táctiles han logrado avances significativos. A medida que el comportamiento de los clientes se adapta, podemos considerar la búsqueda de una futura aplicación para una pantalla táctil», añadió, «pero no creemos que una pantalla táctil necesariamente termine con un touchpad. Los Touchpads están aquí para quedarse.»

Si las ventas son una indicación, a los consumidores les gustan. De julio 2012 a junio 2013, los Sedan A8 y S8 de Audi capturaron 12 por ciento de las ventas entre los de lujo de clase alta de cuatro puertas. Eso es casi el doble de la cuota en el mercado de la generación anterior cuando llegó el A8. Lo que es más, el A8 obtuvo un final de podio en la Función Automotriz de J.D. Power, Estudio de diseño y ejecución, que hace encuestas para examinar el atractivo para el consumidor a través de la electrónica y otras áreas. Si la MMI Touch cayó, hubiera afectado las ventas y puntuaciones del A8.

«Agua y Aceite»

Sin embargo, Boyadjis advierte que los touchpads arriesgan irrelevancia – especialmente si es un punto medio entre los controladores de perilla, pantallas táctiles o los sistemas nuevos Connect de la Mazda que emplean ambos.

«No sé si esto será percibido por el lado del usuario como ventajoso o no, porque uno de los beneficios inherentes de la HMI [interfaz hombre-máquina] de una pantalla táctil es ese tipo de intuición de uno-a-uno», dijo Boyadjis de la IHS.  «Si quiero ir a la navegación, presiono el botón de navegación. No necesito ir a un cursor.»

En contraste, «un tercio de cada pantalla de iDrive es ocupada con la visualización actual de la perilla, y los menús de MMI están curveados – están basados ​​en texto y curveados», dijo.

«No estoy convencido de que un touchpad, aún en su forma más reciente, va a replicar la experiencia de un usuario en una pantalla táctil.»

Las «reglas para una pantalla táctil son sumamente diferentes a las de un control giratorio», dijo Boyadjis. «Tratar de combinarlos es como tratar de mezclar agua y aceite.»

Eso es precisamente lo que algunos fabricantes de automóviles están tratando de hacer.

El tiempo dirá si tienen éxito.